Жесткие, золотисто-зеленые ветви высоких кустов хлестали по лицу и нужно было внимательно следить, чтобы с ветки на голову не свалилась червячница, миниатюрная, похожая на большого червя полупрозрачная змейка. Миниатюрная, однако смертельно ядовитая. Мару передернуло, когда она вспомнила о смерти не уследивших. Умереть девушка не боялась, но такой смертью? Не дай Благие! Червячницы поджидали жертву на ветках кустов, сливаясь с листвой. После укуса та в агонии падала на землю и вскоре распухала чуть ли не втрое, начиная разлагаться заживо. Змейка заползала в рот еще живого человека или животного и откладывала свои личинки в его желудке. Умирал несчастный только тогда, как личинки прогрызали себе ход наружу и уползали по своим делам. Укушенному червячницей можно было помочь только одним способом — пристрелить, чтобы не мучился.

Впрочем, червячница была далеко не самой опасной тварью джунглей Хекена, планеты, которую многие астронавты в разговорах между собой именовали планетой-убийцей. Попасть на нее без скафандра высшей защиты означало умереть. Добрый десяток правительственных и университетских экспедиций Тиума погибли здесь, прежде чем Хекен окончательно признали бесперспективным для колонизации. Что довольно странно, ведь страна задыхалась от перенаселения и колонизировала даже безатмосферные планеты. А тут кислородная и с удивительно мягким климатом. Но! Огромное «но». Биосфера активная настолько, что оставалось только изумляться изобретательности природы. На Хекене все жрали всех. Жрали постоянно, без передышки и отдыха. Возникновение нового биологического вида занимало буквально два-три дня, не больше. А иногда и вообще часы. Невероятно, но факт. Ученые только руками разводили и рвались в экспедицию на Хекен, пока не поняли, что человеку там не выжить даже в сверхзащищенных базах десанта. Не проходило и нескольких дней после высадки, как местные животные накидывались на чужаков и атаковали, пока те или гибли, или убирались не солоно хлебавши. Возникали новые болезнетворные бактерии и исхитрялись добираться до людей сквозь любые биофильтры. Иногда возникало ощущение, что планета разумна и люто ненавидит всех чужаков. Настолько люто, что готова на что угодно, лишь бы расправиться с незваными гостями. Да, база выстроенная по технологиям, предназначенным для тяжелых планет с активной атмосферой, вполне справлялась с защитой персонала. Однако содержать такую базу было слишком накладно, никак не по карману нищему Тиуму с его идиотской кастовой системой. С момента открытия Хекена прошло около двухсот лет, и сто пятьдесят из них на почву планеты не ступала нога человека. Изредка залетал какой-нибудь охотник-экстремал пострелять местных чудовищ, радостно устраивающих охоту на него самого. Чаще всего в соревновании побеждали именно чудовища… Да еще ходили легенды о знаменитом пиратском капитане Шен-Тасаве, добрых тридцать лет водившем за нос гонявшиеся за ним по всей галактике крейсера ордена. Поговаривали, что база пирата располагалась именно на Хекене. Впрочем, с момента смерти Шен-Тасава прошло слишком много лет, и никто не мог сказать, что в рассказах о нем сплетни, а что правда. Кроме графа и, конечно, Мары. Они знали точно, имея на руках архивы пиратского капитана. Он действительно организовал свою базу на планете-убийце. И местные животные его почему-то не трогали. Почему? Эту тайну, увы, Шен-Тасав унес с собой в могилу. Мара должна была раскрыть ее заново. Как? Девушка не знала. Зато знала другое. Или она эту тайну раскроет, или умрет. Третьего не дано, учитель не станет спасать неудачницу и неумеху.

— Тише ты, придурок! — едва слышно прошипела она, огрев по загривку какого-то зека, попытавшегося проломиться напрямую через кусты. — Жить надоело?

Тот испуганно покосился на Мару и поспешил спрятаться за спины приятелей. Все до единого беглецы хорошо знали характер этой миниатюрной девушки, и как легко она убивала. Но помимо того ее уважали. Она могла сутки напролет тащить на себе раненого, если ранен был толковый человек. К тем, кого она считала бесполезным, Мара была безжалостна. И ее команда постепенно начинала буквально молиться на командира.

С момента побега прошло около десяти дней. После того, как были казнены капитан, остатки команды и надсмотрщики тюремного корабля, зеки начали было грабить каюты и нагружаться даровым добром. Пришлось очень жестко навести порядок. Впрочем, напуганные зверской жестокостью миниатюрной девушки заключенные не особо и сопротивлялись. То, что она сотворила с вертухаями, не поддавалось описанию, никому из самых жестоких убийц такого кошмара видеть не доводилось. Да еще и ее команда отморозков, в которую с какой-то стати вошел весьма уважаемый в уголовном мире Тиума вор в законе Плюхатый. Но когда зеки узнали, что находятся на Хекене, планете-убийце, их ужасу не было предела. Часть даже отказалась уходить от корабля, решив дожидаться полицейского корабля. С Марой согласились уходить только сто два человека. Определив координаты падения тюремного корабля, девушка зло рассмеялась. Всего лишь две тысячи миль до схрона Шен-Тасава. Но их нужно как-то пройти. Вопрос, как? Немного подумав, она заставила свою команду разобрать один из трюмов, освободив атмосферный катер, каким-то чудом оказавшийся на тюремном корабле. Лоханка, правда, была еще та, но в воздух подняться сумела. Увы, долететь до схрона не удалось, древний катер рухнул на скалы милях в трехстах от него. Техников среди зеков не нашлось, и никто не понял, что произошло. Даже Мара, хотя считала себя неплохим пилотом. Внезапно катер перестал слушаться управления, и она едва сумела опуститься ниже, чтобы не упасть с высоты нескольких миль. Повезло, двигатель отключился метрах в десяти от земли, и удар, хоть и чувствительный, фатальным не оказался. Выжили две трети беглецов. Выбравшись из катера, кое-кто попытался бузить, но Мара с Плюхатым быстро навели порядок. Девушка разделила зеков на команды, над каждой поставив командиром человека, которому хоть относительно доверяла. Каждой команде она дала свое задание и внимательно следила, чтобы ни один не увиливал от работы. Такие, конечно, нашлись, и Мара устроила показательную казнь для устрашения остальных. После этого никто прекословить уже не решался. Одни собирали с катера все, что можно было использовать, другие готовили защитные костюмы. С корабля их увезли около двух сотен и теперь нужно было проверить в каком они состоянии. К сожалению, на тюремном корабле не нашлось скафандров высокой защиты, только обычные бронедоспехи. Но выбора не было, использовать нужно то, что имелось в наличии.